新冠会使大脑萎缩，使人提前10年变老？研究人员:大脑可能自愈，恢复程度尚不知

新冠会使大脑萎缩，使人提前10年变老？研究人员:大脑可能自愈，恢复程度尚不知

近日，发表在《自然》杂志上的一项新研究表明，新冠肺炎感染不仅可能导致灰质减少和脑组织损伤，还可能削弱大脑执行复杂任务的能力。牛津大学的研究人员估计，新冠肺炎对大脑认知功能的损害相当于1到10年的早衰。随着时间的推移，大脑可能会对此进行“自我修复”，但目前尚不清楚这种损伤能愈合到什么程度。

据报道，这项研究调查了英国生物银行的785名参与者。参与者的年龄在51岁到81岁之间，他们接受了两次大脑扫描，间隔大约三年，以及一些基本的认知测试。在两次扫描之间，大约51%的参与者(401人)新冠肺炎检测呈阳性。根据研究人员的说法，这401名参与者的感染时间在2020年3月至2021年4月之间，他们的大脑扫描显示，感染新冠肺炎的参与者比未感染的参与者有更多的大脑灰质萎缩和脑组织损伤，主要集中在与嗅觉相关的大脑区域，其中一些还涉及其他大脑功能。

据悉，大脑的灰质是信息处理的中心，能够对各种外界刺激做出反应。此前，一系列研究表明，许多新冠肺炎感染患者患有味觉和嗅觉丧失，但科学家们对这种新冠肺炎后遗症的成因仍有不同意见。

这项研究的主要作者、牛津大学神经影像专家Gervina Dould指出，在自然衰老过程中，人们每年都会丢失少量的灰质。例如，在与记忆相关的大脑区域，灰质的平均年损失量在0.2%-0.3%之间。

然而，在这项研究中，感染新冠肺炎病毒的参与者在三年内大脑不同区域的灰质额外减少了0.2%至2%。与此同时，他们的整体脑容量比没有感染新冠肺炎病毒的参与者萎缩的程度更大，一些局部地区的脑组织损伤更严重。

大脑具有“可塑性”

但是，目前还不清楚这种损伤能治愈多少。

研究人员估计，新冠肺炎感染引起的人脑变化可能相当于提前衰老1至10年。特别是对于老年感染者，大脑执行复杂任务的能力因新冠肺炎感染而进一步受损。研究人员发现，感染新冠肺炎病毒的参与者在踪迹制造测试中的得分低于未感染的参与者，该测试通常用于衡量执行能力和认知能力的下降。新冠肺炎患者需要更多的时间来完成这项测试，这可能表明他们在注意力、处理速度和其他认知技能方面存在缺陷。杜奥德指出，这种能力的下降可能与小脑特定区域的灰质丢失有关。

“在某种程度上，这是一个相当可怕的结果。因为96%感染新冠肺炎的参与者只是轻微感染。”杜奥德说，这项研究为认知能力下降、长期新冠肺炎氏症和新冠肺炎并发症等其他研究提供了数据支持，即新冠肺炎感染的严重程度可能不是这种病毒长期负面后果的良好预测指标。

耶鲁大学医学院神经感染和全球神经病学主任Serena Spudich博士长期以来一直在研究新冠肺炎对神经系统的影响。她说:“我没想到会有这么大的百分比变化。”美国西奈山伊坎医学院神经科学教授普里蒂·巴尔昌达尼(Prittie Barchandani)指出，对比大脑扫描可以帮助人们更好地了解大脑的变化是否真的归因于感染。他说，“但大脑也非常非常有弹性，我希望这些影响总体上不会对神经功能产生严重影响。随着时间的推移，大脑会从感染中痊愈，这些影响可能会减少。”

杜奥德还认为，神经可塑性——大脑随着时间的推移而生长、重组和自愈的能力——可能在某种程度上“逆转”新冠肺炎感染造成的脑损伤。然而，研究人员表示，随着时间的推移，尚不清楚这些损伤在多大程度上可以逆转和治愈。杜奥德说，为了进一步监测新冠肺炎的影响，他的研究团队仍在分析新感染者的脑部扫描。“类似的细微差异有时也会出现在抑郁症和其他精神疾病患者的大脑中，但这些往往无法通过神经成像进行诊断或评估。”钱德尼教授补充说，“大脑恢复是可能的，但仍有许多未知的事情。”